1. etapa Málaga > Málaga (8 km, prológ-individuálna časovka)
Úvodnou etapou sa pre 73. ročník La Vuelty stala časovka jednotlivcov v dĺžke 8 kilometrov, odohrávajúca sa v prostredí mesta Málaga. Jej profil nepôsobil príliš hrozivo, i keď jazdci museli zdolať jedno krátke stúpanie. Horúce počasie spojené s bezoblačnou oblohou vytváralo v úzkych uličkách Malagy pôsobivú scenériu. Dlho sa výsledné časy jazdcov pohybovali nad 10 minút, až do momentu prejazdu Van Baarla (Sky). Avšak jeho tímový kolega, Kwiatkowski (Sky), posunul latku ešte vyššie s časom 9:46, ktorý odolal aj úsiliu európskeho majstra v časovke, Campenaertsa (Lotto Soudal), o necelé 2 sekundy.
Víťazstvo si však odniesol Dennis (BMC), ktorý už na úvodných úsekoch prevyšoval dovtedy najlepšie časy. Výsledný čas 9:40 bol o 6 sekúnd rýchlejší, vďaka čomu sa obliekol do červeného dresu vedúceho pretekára Vuelty.
2. etapa Marbella > Caminito del Rey (163,5 km, rovinatá)
Po krátkej časovke sa jazdci vydali do širšieho okolia Malagy. Vyše 160 kilometrov malo preveriť stav pretekárov v úvode Vuelty. Na trati sa vyskytlo aj stúpanie druhej kategórie, čím sa stala zaujímavou aj pre únik. Doň sa dostalo 7 jazdcov, medzi nimi aj Rolland (EF Education First Drapac p/b Cannondale). 30 km pred koncom si únik držal síce menší, ale stále náskok na hodnote 1:30 min. Nečakaný okamih nastal, keď sa od pelotónu odpojili Dennis (BMC), ako aj Porte (BMC) či Nibali (Bahrain-Merida) – jazdci ašpirujúci na celkové víťazstvo, strácajúc tak cenné sekundy a pozície. Domáci jazdec, Valverde (Movistar), po napínavom dojazde vo finálnom stúpaní zdolal Kwiatkowského (Sky) a pripísal si na svoj účet prvé víťazstvo na tohtoročnej Vuelte. Kwiatkowski (Sky) však nemusel zúfať, keďže vďaka jeho včerajšiemu 2. miestu v časovke a Dennisovej (BMC) strate kontaktu s čelom, si obliekol červený dres vedúceho muža pretekov.
3. etapa Mijas > Alhaurín de la Torre (178,2 km, stredne horská)
Vuelta nenechá nikoho čakať na kopcovité terény. Už tretia etapa zahŕňala stúpanie 1. kategórie v prvej polovici etapy. S pribúdajúcimi kilometrami sa však jej profil splošťoval, čoho dôsledkom bol očakávaný šprintérsky dojazd. Skupinka na čele si vytvorila menší náskok, ktorý neohrozoval za nimi idúci pelotón. Posledným „preživším“ v úniku bol Postlberger (BORA-hansgrohe), ktorý rovnako neodolal náporu šprintérskych tímov a 6 km pred cieľom bol nimi pohltený. V napínavom finiši sa najlepšie presadil Viviani (Sky), šprintujúci z čelnej pozície, nasledovaný Nizzolom (Trek–Segafredo) a slovenským rýchlikom, stále trpiacim zo zranení z Tour de France, Saganom (BORA-hansgrohe). Červený dres dnes majiteľa nemenil, keďže pelotón došiel do cieľa pohromade.
4. etapa Vélez-Málaga > Alfacar. Sierra de la Alfaguara (161,4 km, stredne horská)
Očakávania smerovali najmä k dojazdu, ktorý bol situovaný na vrchole stúpania. Neoddeliteľnou súčasťou doterajších únikov sa stali jazdci Rolland (EF Education First Drapac p/b Cannondale) a vedúci muž vrchárskej klasifikácie, Maté Mardones (Cofidis), ktorý aj získal plný počet bodov na úvodnom stúpaní 1. kategórie. Pred posledným stúpaním, 11 kilometrov pred koncom, si vedúci jazdci, rozdelení na niekoľko menších skupín, udržiavali náskok až k 8 minútam. Odhodlanie pelotónu nepoľavovalo a náskok sa zmenšoval.
King (Dimension Data) spolu so Stalnovom (Astana), riadiaci vývoj etapy, udávali tempo až na vrchol stúpania. V posledných stovkách metrov sa na nich dotiahol Rolland (EF Education First Drapac p/b Cannondale). Nestačil už na Kinga (Dimenson Data), odnášajúceho si víťazstvo zo 4. etapy. Celkové poradie sa výrazne nemenilo a na druhú pozíciu sa dostal Buchmann (BORA-hansgrohe), s odstupom 7 sekúnd.
5. etapa Granada > Roquetas de Mar (188,7 km, stredne horská)
Aj keď sa zaradením zhodovala s tou 4. etapou, jej záverečný úsek pred cieľom bol priam protikladný. Po dojazde na vrchole stúpania, sa jazdci museli pripraviť na dlhé klesanie nasledované rovinatým dojazdom. Predtým ich však čakalo nemalé množstvo nastúpaných metrov. Asi to bolo následkom vyšších teplôt, nútiacich jazdcov dostať sa čo najrýchlejšie do cieľa etapy, keď v úvodnej polovici dosiahli priemernú rýchlosť 47 km/h. Na vrchole posledného stúpania bolo jasné, že dnešné víťazstvo si odnesie niekto z úniku, keďže pelotón v danej chvíli strácal vyše 6 minút. Čelná trojica, nasledovaná zbytkom úniku, v cieľovom šprinte rozhodla o víťazstve Clarkea (EF Education First Drapac p/b Cannondale) pred Mollemom (Trek-Segafredo) a De Marchim (BMC). Vďaka vysokej strate pelotónu, dokázal Molard (FDJ) zmazať vyše 4-minútovú stratu na Kwiatkowského (Sky) a obliecť si červený dres, s vyše minútovým náskokom pred Poliakom.
6. etapa Huércal-Overa > San Javier-Mar Menor (155,7 km, rovinatá)
3 stredne horské etapy dali zabrať jazdcom na úvod Vuelty. Preto nebolo ničím prekvapivým, hodnotiť danú etapu, len s dvoma stúpaniami 3. kategórie, ako voľnejšiu pre jazdcov celkovej klasifikácie. V úniku sa už tradične objavil Maté Mardones (Cofidis), držiteľ bodkovaného dresu, spolu s dvoma spoločníkmi, z ktorých jedným bol prekvapivo Porte (BMC). Ich snaha nemala vysoké šance na úspech. To sa aj potvrdilo 30 kilometrov pred koncom, kedy boli pohltení pelotónom. Pri vchádzaní do mesta Los Narejos, sa podarilo padnúť európskemu šampiónovi v časovke, Campenaertsovi (Lotto-Soudal), ktorý týmto činom rozdelil pelotón na 2 skupiny, a to len 10 kilometrov pred koncom. Tímu Quick-Step Floors sa nepodarilo vytvoriť šprintérsky vlak pre Vivianiho (Quick-Step Floors), čím dali priestor pre ostatných jazdcov. Ako prvý vyrazil Trentin (Mitchelton-SCOTT), ktorému sekundoval z poza zadného kolesa Bouhanni (Cofidis). Ten už nedal nikomu príležitosť obrať ho o víťazstvo. Saganovi sa podarilo došprintovať si pre 9. miesto. Celkové poradie nezaznamenalo markantnejšie zmeny, a tak v červenom ostáva Molard (FDJ).
7. etapa Puerto-Lumbreras > Pozo Alcón (185,7 km, rovinatá)
Tí šprintéri, ktorí nedokázali v minulých etapách premeniť svoje snahy na víťazstvo, mali identickú príležitosť napraviť to. Priebeh etapy bol bezproblémový, do úniku sa dostalo celkovo sedem jazdcov. Pelotón si udržiaval primeraný odstup, v maxime dosahujúci niečo cez 3 minúty. 17 kilometrov pred koncom čakalo na pretekárov posledné kratšie stúpanie, hodnotené ako stúpanie 3. kategórie. Ako prvý sa doň pustil Woods (EF Education First Drapac p/b Cannondale), odpútajúci sa z úniku. Súčasne pelotón zaznamenal pád asi v polovici poľa, ktorý však neovplyvnil vývoj etapy. Zmenšenie skupiny, vďaka tempu v poslednom stúpaní, ponúklo odvážlivcom príležitosť nastúpiť si. To využil Gallopin (AG2R) a Herrada (Cofidis). Prvý menovaný sa dokázal osamostatniť 3 kilometre pred cieľovou páskou. Ani skupina so Saganom (BORA-hansgrohe) a Valverdem (Movistar) nedokázala dotiahnuť jeho náskok. Po druhé miesto v šprinte si prišiel Sagan (BORA-hansgrohe) po súboji práve s Valverdem (Movistar). Celkové poradie naďalej vedie Molard (FDJ).
8. etapa Linares > Almadén (195,1 km, rovinatá)
Táto etapa previedla jazdcov len cez jedno hodnotené stúpanie 3. kategórie. Predpoveď počasia opäť nepotešila nikoho z pelotónu, keď meteorológovia hlásili teploty blížiace sa k 40°C. Trojica v úniku nevzbudzovala obavy v radách pelotónu, aj keď ich náskok hraničil s hodnotou 12 minút, v dobe, keď ostávalo do konca ešte 100 kilometrov. S ubúdajúcimi kilometrami sa na čelo pelotónu dostali jazdci tímov BORA-hansgrohe, Cofidis a Trek-Segafredo, pracujúci pre svojich šprintérskych lídrov. Týmto krokom sa započalo znižovanie časového deficitu na únik. Až na méte 5 kilometrov sa podarilo pohltiť aj posledného jazdca, Machada (KATUSHA ALPECIN).
Diváci sa dočkali šprintérského záveru, avšak ten sa odohrával na nepríjemne stúpajúcom profile. Sagan (BORA-hansgrohe) sa síce dostal na úrovni 100 metrov pred cieľom do čela, avšak výbušnosť a forma Valverdeho (Movistar) ho pripravili o vavrín. Na treťom mieste dorazil Van Poppel (Lotto-Soudal). Jeho 2. víťazstvo na tohtoročnej Vuelte ho síce priblížilo čelu pretekov, avšak nestačilo to na Molarda (FDJ), na ktorého stráca 37 sekúnd.
9. etapa Talavera de la Reina > La Covatilla (200,8 km, horská)
Na záver prvého celku si organizátori už tradične pripravili lahôdku, tentoraz v podobe horskej etapy, prechádzajúcej 4 vrchárskymi prémiami – 3., 2., 1. a na koniec najvyššej kategórie ESP, v súčte majúcej vyše 4 000 nastúpaných metrov. Posledné stúpanie s dĺžkou 10 kilometrov a priemerným sklonom 7,1 % preverí pripravenosť vrchárskych špecialistov. O dres vedúceho jazdca vrchárskej klasifikácie sa nechcel nechať obrať Maté Mardones (Cofidis), keď sa hneď po štarte odpútal od pelotónu s ďalšími 10 jazdcami. Svoje predsavzatie aj splnil, keď vyhral 3 zo 4 stúpaní a navýšil svoje konto bodov.
Náskok skupiny sa s pribúdajúcim časom zväčšoval, a to 50 kilometrov pred koncom až na hodnotu desiatich minút. Bolo už skoro isté, že víťaza budeme hľadať práve v úniku. 30 kilometrov pred cieľom sa začalo v čelnej skupine nastupovať. Ako prvý sa o to pokúsil De Gendt (Lotto-Soudal). Úspešným sa stal až King (Dimension Data), vytvárajúci si postupne sa zväčšujúci odstup. Ani stíhacia jazda Mollemu (Trek-Segafredo) už nedokázala obrať Kinga (Dimension Data) o víťazstvo. Jazdci celkovej klasifikácie v pelotóne taktiež nezaháľali. Quintana (Movistar) spolu s Lopezom (Astana) a Keldermanom (Sunweb) sa dokázali odpútať od ostatných a získali cenné sekundy. Naopak, Kwiatkowski (Sky) nedokázal kontrovať a v dnešnej etape stratil cez 4 minúty. Etapa zamiešala celkovým poradím. V červenom drese sa v utorok predstaví S. Yates (Mitchelton-SCOTT). Len 1 sekundu za ním je Valverde (Movistar) a o ďalších 13 sekúnd Quintana (Movistar).
Priebeh celých 9 etáp napovedá, že horúce španielske prostredie dokáže priniesť zaujímavé cyklistické zážitky. Nie je to však ani zďaleka koniec Vuelty. Pred nami je ešte 12 etáp, medzi ktorými sú naozajstné šperky. Nechajme sa preto prekvapiť, čo nám predvedú jazdci aj v nasledujúcich dňoch!
(zdroje fotiek: FB/PeterSagan, lavuelta.com /PhotoGomezSport /ASO, Twitter Sky)
