Hvis Pogačar holder seg frisk i løpet av de neste fem til ti årene, vil han bryte mange av rekordene satt av den (så langt) største av dem alle, Eddy Merckx. Det er ikke bare min mening. Merckx har sagt «Jeg ser på ham som den nye store,» sa den femdobbelte Tour-mesteren Merckx etter fjorårets løp. «Han er ekstremt sterk. Jeg ser ham vinne flere utgaver av Touren i årene som kommer. Hvis ingenting skjer med ham, kan han absolutt vinne Tour de France mer enn fem ganger.
Det er bra nok for meg. Merckx var 23 år gammel da han vant sin første Tour de France i 1969. Pogačar er 23 nå. Det er virkelig oppsiktsvekkende. Jeg liker vanligvis at en underdog vinner en sportsbegivenhet fordi det er mer interessant enn at favoritten vinner.
Nå vet alle sykkelfans at han er en fantastisk klatrer, en sterk temposyklist og veldig, veldig smart. Selv om han vant 2020-touren på egenhånd, med lite støtte fra laget hans, ble Team Emirates mye bedre året etter og ga utmerket støtte i fjor. Det er ingen grunn til å tro at laget ikke har gjort enda mer fremgang. Noe som er bra fordi Pogačars største rivaler som ikke lenger er individuelle ryttere, men på samme lag. Både Jumbo-Visma og Ineos Grenadiers har lag med flere GC-utfordrer, i håp om å beseire ham på den måten og samtidig erkjenner hans overlegenhet.
Jumbo-Visma ledes av to gule trøyer, tre ganger Vuelta-vinner og Pogačars landsmann Primož Roglič, og den 25 år gamle dansken Jonas Vingegaard. Roglič kjempet mot Pogačar til siste slutt i 2020-touren, men ble slått av sin landsmann på tempo på den nest siste etappen.
Fjorårets Tour skulle starte i Danmark, men Covid satte en stopper for det. Vingegaard hadde gjort solide forberedelser og han syklet imponerende nok inn til en andreplass etter at Roglič forlot løpet etter en rekke krasj. Pogačar var riktignok 5 min 20 sek foran Vingegaard. Dansken vil garantert være sterkere i år, men det er Pogačar også.
Til slutt vil Ineos Grenadiers ha ikke mindre enn tre GC-utfordrer i årets Tour: Geraint Thomas, Dani Martinez og Adam Yates. Thomas vant Touren i 2018 og har hatt en utmerket vår, og vant den prestisjetunge Tour de Suisse. Den 26 år gamle colombianeren Martinez vant årets Tour of the Baskerland og ble nummer fem i fjorårets Giro. Yates ble nummer fire i 2016 Tour og fjorårets Vuelta. Og Ineos har et sterkt lag i år, som inkluderer Tom Pidcock og årets Paris-Roubaix-vinner, Dylan van Baarle. Men jeg tror ikke de har en sjanse.
Likevel blir konkurransen om den gule trøya hard og spennende, spesielt i fjellet. Hvis situasjonen ikke er klar etter siste fjelletappe, bør etappe 20 med over 40 km klatring, avgjøre. I begge tilfeller kan det bare være én vinner, og unntatt et uhell er navnet hans nesten helt sikkert Tadej Pogačar.
I år er det imidlertid en joker i flokken: Covid. I Tour de Suisse fikk mer enn 40 ryttere sykdommen og måtte gi opp. Det er litt som å spille russisk rulett: umulig å forutsi. Men la oss håpe at viruset har gått tom for kuler.
