Achter iedere sportieve topprestatie, zit een heel team dat het succes mede mogelijk heeft gemaakt. In de serie Unsung Heroes spreken we de leden uit de omkadering van de ploeg. Zij blijven normaal gesproken in de schaduw, maar stellen de renners wel in staat om tot grote hoogtes te stijgen. In aflevering één maken we kennis met ploegleider Aike Visbeek, bij Team Sunweb de stille kracht achter de grote rondes.
We ontmoeten Visbeek in het Zuid-Franse Nîmes, tijdens de tweede rustdag van de Tour de France. In de Tour is hij namens de ploeg verantwoordelijk voor zowel het sportieve als het logistieke aspect. De wielersport zit de lange Noord-Hollander in het bloed. Zijn vader runde jarenlang een fietsenzaak in Krommenie. Al op jonge leeftijd werd hij lid van de lokale wielerclub DTS, waar hij zich door de jaren heen ontwikkelde tot een talentvolle amateurwielrenner. De prestaties van Visbeek bleven niet onopgemerkt. De AGU-ploeg, het toenmalige opleidingsteam van de succesvolle profploeg TVM, bood hem een contract aan.
Van renner naar ploegleider
Een hardnekkige knieblessure weerhield hem van een carrière als profwielrenner. “Bij mijn nieuwe ploeg stapte ik over van klikpedalen met veel speling naar een merk dat veel stijver was. Ook ging ik met AGU voor het eerst op trainingskamp. Ik trainde ineens twintig procent meer dan daarvoor. Het ging helemaal mis met mijn knieën. Ik ben daarna nooit meer teruggekeerd op mijn oude niveau”, kijkt hij terug.
Visbeek combineerde zijn wielercarrière met een studie Algemeen Management aan de Hogeschool van Amsterdam. “Ploeggenoten begonnen de overstap naar de profs van TVM te maken en ik was al twee jaar aan het rommelen met mijn blessure. Met mijn zwakke knieën werd het een lastig verhaal. Ik ben mij toen gaan richten op mijn studie en op coaching.”
Zijn studierichting zou later van pas komen in de wielersport. “De interesse in coaching heb ik altijd al gehad. In het jaar dat ik afbouwde in de sportklasse (amateurniveau) werd ik door de voorzitter van wielerclub DTS gevraagd of ik ploegleider wilde worden. De club wilde een amateurploeg oprichten omdat er een heel goede lichting junioren was. Zo ben ik er eigenlijk meteen ingerold.”
Uniek proces
Via een Zweeds amateurteam belandde hij in 2013 bij de ploeg die we vandaag de dag kennen als Team Sunweb. Onder leiding van teammanager Iwan Spekenbrink transformeerde de formatie van een kleine profploeg naar het toonaangevende WorldTour-team dat ze nu zijn. “Een heel mooi proces, omdat we daar met een groepje mensen echt onze schouders onder hebben gezet. Ook onder moeilijke omstandigheden. Wij hadden heel andere ideeën dan gebruikelijk over bijvoorbeeld medische begeleiding en over ethiek.”
De ploeg boekte zijn eerste successen met de Duitse renners Marcel Kittel en John Degenkolb. “Onze focus lag destijds op de sprinttrein. We zijn echt van een heel klein ploegje stap voor stap gegroeid. Dat was een uniek proces in de wielersport.”
Visbeek is ondertussen doorgegroeid tot eindverantwoordelijke voor de drie grote rondes. Bij Team Sunweb begeleidt hij in de Giro, Tour en Vuelta zowel de sportieve prestaties als alles wat daaromheen gebeurt op het gebied van personeel en logistiek. “Wat ik mooi vind, is dat het heel complex is. Je moet meerdere ballen tegelijk in de lucht houden”, legt hij uit.
“Ik kan het beste plan bedenken, maar moet ook andere aspecten in de gaten houden. Zo moet ik bijvoorbeeld de interactie in de gaten houden of bekijken hoe de renners ’s ochtends bij het ontbijt zitten. Opletten wie met wie begint te praten na de tactische meeting. Als ik daar zaken ga missen, dan kan je snel de grip verliezen. Je bent op meerdere borden tegelijkertijd aan het schaken.”
De Tour start in oktober
De voorbereiding op de belangrijkste wedstrijd van het jaar begint voor Visbeek al in een vroeg stadium. “Zodra de eerste informatie uitlekt over de etappes, beginnen wij met plannen. Hoeveel tijdritkilometers zijn er, of er een klimtijdrit komt, hoeveel aankomsten bergop? Heel globaal hebben wij dan al verschillende scenario’s klaarliggen.”
Wanneer in oktober de route officieel wordt gepresenteerd, kan de ploeg concreet aan de slag. “Dan gaan we uitzoeken wanneer we kunnen verkennen. Vaak komen de voorbereidingswedstrijden Parijs-Nice (maart) en het Critérium du Dauphiné (juni) in de buurt van belangrijke plekken in de Tour de France. Zo ben ik na een rit in de Dauphiné nog in de auto gestapt om de finale van de Tourrit naar Brioude (etappe 9) te filmen. Als je op Google Earth kijkt of in het routeboek denk je: valt wel mee. Toen ik daar was zag ik dat het best een linke afdaling was. Die informatie nemen we mee in ons tactisch plan.”
Dromen
De afgelopen jaren heeft Team Sunweb zijn stempel gedrukt in de wielerwereld. Het behaalde ritzeges in alle drie de grote rondes, de ploeg werd wereldkampioen ploegentijdrit en kopman Tom Dumoulin schreef geschiedenis door namens Team Sunweb als eerste Nederlander de Giro d’Italia te winnen. Visbeek maakte de successen van dichtbij mee. “Drie jaar geleden was mijn grote droom om als ploegleider een grote ronde te winnen. Drie maanden later kon ik dat al afstrepen. Er is nog één leiderstrui die ik nog niet aan de muur heb hangen. Die zou wel heel mooi zijn.”
Visbeek doelt op de gele trui van de Tour de France. Nog steeds de meest prestigieuze zege in de wielersport. Vorig jaar was Dumoulin er dichtbij, met een tweede plek op het eindpodium. Dit jaar doet hij niet mee vanwege een knieblessure, opgelopen in een valpartij tijdens de Giro.
Naast dit ultieme doel, droomt Visbeek stiekem ook nog van winst in een belangrijke klassieker. “Een andere droom is de Amstel Gold Race winnen. Als Nederlander voelt dat als onze thuisklassieker. We hebben daar een goede ploeg voor, maar de laatste jaren hebben we steeds veel pech gehad. Dat zou ik graag willen rechtzetten.”
