Maar eerst enkele indrukwekkende cijfers. Met elke ŠKODA wordt zo’n 10.000 à 12.000 kilometer gereden. Dat betekent dat de totale ŠKODA-vloot bijna 2,8 miljoen kilometer aflegt. De auto’s worden bemand door zo’n 300 chauffeurs en 60 mecaniciens. Deze cijfers geven je een idee hoe belangrijk de volgauto’s in de Tour zijn.
De kopwagen van de koersdirecteur
Elke ochtend neemt Christian Prudhomme, directeur van de Tour en directeur Wielrennen bij A.S.O., plaats achter in zijn speciaal aangepaste ŠKODA SUPERB, die als ‘mobiel commandocentrum’ fungeert. Dit jaar valt de eer te beurt aan de gloednieuwe plug-in hybride van ŠKODA, de ŠKODA SUPERB iV. Net als zijn voorgangers is hij uitgevoerd in de kleur ‘Corrida Red’, de kleur die bij miljoenen toeschouwers over de hele wereld zo bekend is. Tegenwoordig kunnen we gerust stellen dat de ‘rode auto’ een van de meest kenmerkende en meest herkenbare elementen van de Tour is, net als de Arc de Triomphe. Zijn aanwezigheid is onmisbaar voor het succes van La Grande Boucle.
Binnen in de auto vinden we de commando- en communicatieconsole met een zendontvanger tussen de voorstoelen. Op het dak zijn zes antennes gemonteerd. Prudhomme gebruikt deze communicatiemiddelen om met zijn officials te overleggen, om contact op te nemen met het hoofdkwartier, om vragen van de ploegleiders in de volgauto’s te beantwoorden en om informatie te geven over het parcours van de etappe. Het op maat gemaakte glazen panoramadak is niet alleen een designelement. Vanaf de achterbank kan de koersdirecteur het dak openen, zodat hij rechtop kan gaan staan voor een perfect zicht op het peloton en met de witte vlag kan zwaaien ten teken dat er gekoerst mag worden. Behalve dit indrukwekkende arsenaal aan technische voorzieningen beschikt de auto over nog een aardig detail – het geluid van de claxon is aangepast en klinkt als volgt. Dat klinkt voor elke die-hard fan van de Tour als muziek in de oren. De kopwagen krijgt elke etappe de nodige aandacht, omdat het de enige auto is die de finishlijn mag passeren vóór de renners.
Slechts enkele gelukkige stervelingen hebben de eer gehad om mee te rijden in de rode SUPERB, waaronder Franse presidenten en een van onze schrijvers, die deze unieke ervaring in dit artikel heeft beschreven.
De auto’s van de ploegen
Elke wielerploeg beschikt over een groot aantal volgauto’s voor de mecaniciens, de verzorgers, het eten, het drinken, de reservefietsen en alle denkbare onderdelen. En het valt op dat vooral ŠKODA OCTAVIA’s bijzonder populair zijn. De volgorde van de ploegwagens in de karavaan wordt bepaald door de wedstrijdorganisatie op basis van het klassement van de kopman van de ploeg. Dit klassement wordt aan het begin van elke etappe bijgewerkt. De volgorde in de karavaan is heel belangrijk. Hoe dichter je bij de kop van het peloton zit, hoe sneller een renner kan worden geholpen mocht deze in de problemen komen. Kasseistroken en beklimmingen zijn altijd spannend. Meestal breekt het peloton dan en moeten de ploegleiders beslissen bij welke renner ze willen blijven.
Dat is ook de reden dat bijna alle chauffeurs oud-renners zijn. Als een renner zijn ploegleider om hulp vraagt, moet deze via de radio toestemming aan Christian Prudhomme vragen om de toegewezen plek in de karavaan te verlaten. Zodra hij toestemming heeft, mag hij snel naar voren rijden naar de renner in nood. Dat is makkelijker gezegd dan gedaan, met tal van andere auto’s, motoren, renners en toeschouwers om je heen. Daarom wil je iemand achter het stuur hebben die vertrouwd is met het ritme en het gedrag van het peloton, om ongelukken te voorkomen. Maar als de ploegwagens om welke reden dan ook niet snel genoeg of helemaal niet kunnen helpen, kan de gestrande renner nog steeds rekenen op de neutrale auto’s van Mavic.
De neutrale auto’s van Mavic
Jens Voigt in 2010, Chris Froome in 2016, Rigoberto Urán in 2017 – al deze renners (en voor een deel hun klassement) werden gered door een ‘gele engel’. En hiermee worden zowel de Mavic-materiaalwagens als de bemanning van de auto’s bedoeld. Alle drie bevonden ze zich in een gelijksoortige situatie: de fiets kapot, de ploegwagens ver weg of vastzittend achter het peloton, de eindstreep dichtbij en de wanhoop in de ogen. Toen kwam de neutrale auto van Mavic. Ze kregen een nieuwe fiets en konden de etappe uitrijden.
De vloot van Mavic bestaat uit ŠKODA SUPERB’s, met elk zes fietsen op het dak van verschillende merken en maten en met verschillende soorten pedalen. De auto’s zijn rijdende fietswerkplaatsen, met tal van crankstellen, zadelpennen, kettingen en wielen aan boord. Elk onderdeel wordt verwisseld door een ervaren mecanicien, die achter in de auto meerijdt. Een van de auto’s blijft altijd in de buurt van de kopwagen van Christian Prudhomme met drie fietsen die speciaal zijn aangepast voor de top drie van het algemeen klassement, klaar om hulp te verlenen mocht dat nodig zijn.
De auto’s van het VIP ŠKODA Tour de France Hospitality Programma
Net als de kopwagen bestaat ook de vloot van het Hospitality Programma dit jaar uit ŠKODA SUPERB’s iV, een van de twee nieuwe hybride auto’s die ŠKODA recentelijk heeft geïntroduceerd. Op bepaalde dagen zie je deze door het peloton rijden, met daarin de gelukkige winnaars van onze VIP ŠKODA Hospitality Programma-prijsvraag, waaraan ook jij kan deelnemen. Achter het stuur zitten oud-renners die hun gasten een onvergetelijke dag bezorgen.
De Tour eindigt op 20 september in Parijs. Je hebt dus nog even de tijd om eens op de ŠKODA’s in de Tour te letten. Je zal ze ongetwijfeld wel eens in de koers gezien hebben, maar nu weet je wat voor belangrijke taak ze hebben.
