Het succesverhaal van ŠKODA begon op een besneeuwde dag in december 1895 toen de heren Laurin en Klement een kleine fietswerkplaats openden. Fietsen leidden tot motorfietsen en motorfietsen leidden tot de auto’s die we vandaag de dag allemaal kennen. Het is dan eigenlijk ook niet vreemd dat ŠKODA in 2004 officiële sponsor en officiële autopartner van Tour de France werd. Sindsdien stelt ŠKODA elk jaar ongeveer 250 auto’s ter beschikking aan de organisatie en wedstrijdleiding van de Tour, waarbij het voornamelijk gaat om de ŠKODA OCTAVIA Combi en de ŠKODA SUPERB. Het feit dat het succesverhaal 125 jaar geleden begon met een fiets is een van de redenen waarom ŠKODA nog steeds nauw verbonden is met de wielersport.
ŠKODA levert niet alleen auto’s aan de Tour. ŠKODA sponsort sinds 2015 ook de groene trui voor de leider in het puntenklassement. En tussen 2004 en 2014 heeft het ook de witte trui voor de beste jongere gesponsord. Naast zijn betrokkenheid bij de Tour is ŠKODA ook officiële sponsor van vele andere wielerwedstrijden, zoals L’Étape du Tour, Parijs-Roubaix, Luik-Bastenaken-Luik, de Waalse Pijl, Parijs-Nice, Critérium du Dauphiné en de Vuelta. Bij de laatste drie genoemde wedstrijden sponsort ŠKODA ook de groene trui.
Maar laten we eens kijken waar de auto’s van ŠKODA in de Tour allemaal voor worden gebruikt. Ze worden namelijk voor verschillende taken ingezet. Ze hebben allemaal hun eigen unieke kleur en bestickering, waar een rijke historie aan vooraf gaat. Een auto bij een wielerwedstrijd lijkt misschien tegenstrijdig, maar uit het onderstaande blijkt het tegendeel.
De rode SUPERB van de koersdirecteur
Als je de rode SUPERB ziet, weet je dat de etappe elk moment van start kan gaan. De in ‘Corrida Red’ uitgevoerde ŠKODA SUPERB met zijn karakteristieke vizierachtige kap boven de voorruit en de opvallende Tour- en ŠKODA-bestickering is het domein van niemand minder dan Christian Prudhomme, directeur Wielrennen bij A.S.O. en koersdirecteur van de Tour. Prudhomme rijdt met zijn rode SUPERB altijd voor het peloton uit. De auto fungeert als mobiel commandocentrum. De auto is daartoe uitgerust met een zendontvanger met vier kanalen, via welke Prudhomme informatie kan ontvangen en instructies kan geven. Het grote glazen panoramadak is er niet alleen voor de show. Vanaf de achterbank kan de koersdirecteur het dak van achteren naar voren openen, zodat hij rechtop kan gaan staan voor een perfect zicht op het peloton wanneer hij de start geeft van de etappe. En natuurlijk met de witte vlag kan zwaaien bij ‘kilometer nul’ ten teken dat er gekoerst mag worden. Alle volgauto’s, renners en zelfs fans vertrouwen op de rode auto om de Tour veilig, eerlijk en soepel te laten verlopen. Een ware symbiose.
In 2015 introduceerde ŠKODA de nieuwe SUPERB, die sindsdien dienst doet als de rode auto in de Tour. Dit jaar wordt deze vervangen door de SUPERB iV, een gloednieuwe plug-in hybride, met een ruim en stijlvol interieur en state-of-the-art technologie. Prudhomme leidt niet alleen de wedstrijd vanuit de rode auto, hij ontvangt er ook vaak VIP-gasten, zoals de Franse president en andere hoogwaardigheidsbekleders. Bovendien is de rode auto de enige auto die voor de renners de finishlijn mag passeren.
Dit zegt Christian Prudhomme over de rode SUPERB: “ŠKODA is een belangrijke partner voor de Tour de France en voor de wedstrijden die we organiseren. Tijdens de Tour is de rode ŠKODA meer dan alleen een auto. Het is een verkeerstoren, een kantoor en een gewaardeerde en vertrouwde vriend. ŠKODA is een efficiënte, betrouwbare en dynamische partner en we zijn heel blij met onze samenwerking”.
Auto’s van de ploegen
Elke ploeg heeft twee volgauto’s. De volgorde van de ploegwagens in de karavaan wordt bepaald op basis van het klassement van de kopman van de ploeg aan het begin van elke etappe. De volgorde in de karavaan is heel belangrijk. Hoe dichter je bij de kop van het peloton zit, hoe sneller een renner kan worden geholpen mocht deze in de problemen komen. Elke auto is een rijdende fietswerkplaats, met een reservefiets voor elke renner (of zelfs meer, in sommige gevallen), een groot aantal wielen en een complete set aan fietsgereedschap. Tevens aan boord bevinden zich eetzakjes en bidons, een hotspot voor de communicatie met de renners, de ploegleider en een mecanicien op de achterbank die klaar staat om er op elk moment uit te springen. Via de radio worden de ploegleiders in de ploegwagens, voornamelijk ŠKODA OCTAVIA’s, geïnformeerd over ontsnappingen en valpartijen. Via de radio krijgen ze ook toestemming om hun positie in de karavaan te verlaten en naar voren te rijden. Alle auto’s hebben een directe verbinding met de rode SUPERB, zodat de ploegleiders rechtstreeks contact kunnen opnemen met Christian Prudhomme mocht dat nodig zijn. Want in de Tour telt elke seconde.
De ploegwagens moeten vaak al slalomend door het peloton naar voren rijden. Dan is het belangrijk dat je iemand achter het stuur hebt die vertrouwd is met het ritme en het gedrag van het peloton, om ongelukken te voorkomen. Zoals Stephen Roche, een ex-profrenner uit Ierland en in 1987 winnaar van de ‘Triple Crown van het fietsen’, het treffend verwoordde toen hij in 2014 aan het stuur van een ŠKODA VIP-auto zat: “Bijna elke bestuurder is een ex-profrenner. Die weten precies hoe het er aan toegaat in het peloton. Komt de wind bijvoorbeeld van de zijkant, dan weet ik dat de kans groot is dat er waaiers gevormd gaan worden. De renners moet dan super gefocust zijn.”
De gele neutrale auto’s van Mavic
Krijgt een renner te maken met pech en heeft hij geen ploegwagen in de buurt, dan kan hij altijd terugvallen op de gele auto’s van Mavic. De speciaal aangepaste ŠKODA SUPERB’s van Mavic zijn er om de renners te helpen in geval van nood. De auto’s hebben reservewielen, kettingen, crankstellen, complete fietsen en zelfs regenjassen aan boord. Het is natuurlijk altijd mogelijk dat een renner lek rijdt of betrokken raakt bij een valpartij, maar de wetenschap dat er altijd een Mavic-auto in de buurt is om hulp te bieden zorgt toch voor enige rust.
Toen Chris Froome en twee andere renners onderuit gingen bij het beruchte motorincident in de Tour van 2016, was het de ŠKODA SUPERB van Mavic die te hulp schoot. Froome zag dat zijn fiets kapot was. Hij wist dat zijn ploegwagen op zo’n 5 minuten achter hem reed. Dus hij besloot om rennend verder te gaan. Toen kwam een van de Mavic-auto’s in actie en kreeg Froome een reservefiets.
De auto’s van het VIP ŠKODA Tour de France Hospitality Programma
Tot slot zijn er de glimmende en bestickerde ŠKODA SUPERB’s iV waarin de gelukkige winnaars van het Hospitality Programma worden rondgereden. Elke winnaar van het Hospitality Programma krijgt een geheel verzorgde driedaagse reis naar de Tour de France aangeboden, waarbij ze in een auto voor het peloton uit rijden, een helikoptervlucht boven het peloton maken en de Tour van dichtbij kunnen meemaken.
