La historia comienza a principios del siglo XX con dos periódicos franceses que compiten por los lectores. El redactor jefe del periódico ciclista Le Vélo, Pierre Giffard, tenía opiniones políticas diferentes a las de uno de los principales patrocinadores del periódico, Jules-Albert Dion. Ambos se situaban en bandos opuestos en el caso Dreyfus. Alfred Dreyfus era un judío alsaciano al que se le inculpó con pruebas fabricadas y se le condenó a cadena perpetua por pasar supuestamente secretos a los alemanes. Este asunto dividió a Francia, la parte conservadora quería que fuera condenado, mientras que los progresistas querían que fuera exonerado. Jules-Albert Dion decidió dejar de apoyar a Le Vélo y crear un nuevo periódico llamado L’Auto-Vélo para expulsar a Le Vélo de Pierre Giffard.
Henri Desgrange fue elegido como editor del nuevo periódico L’Auto-Vélo. Henri Desgrange era un hombre con mucho talento, era abogado, promotor de ciclismo y antiguo competidor. Estableció el primer récord mundial de la hora con 35.325 kilómetros en 1893. Escribió un exitoso libro sobre las carreras, Head and Legs. Y también dirigió un velódromo que apenas fue mencionado por Giffard, lo que fue una motivación más para que tuviera éxito con L’Auto-Vélo.
En 1900, el primer número de L’Auto-Vélo salió impreso en papel amarillo para diferenciarse del papel verde de Le Vélo. Le Vélo se apresuró a demandar a la nueva revista por plagio, alegando que habían elegido un nombre demasiado parecido. Le Vélo ganó la demanda y L’Auto-Vélo se vio obligado a cambiar de nombre a L’Auto, lo que supuso el primer golpe para el nuevo periódico. Con el paso del tiempo, L’Auto siguió perdiendo la batalla por los lectores de deportes con el más establecido Le Vélo. Necesitaban algo grande para atraer a los aficionados al ciclismo.
En noviembre de 1902, Desgrange convocó a su personal principal a un almuerzo de emergencia para pensar en ideas que pudieran revitalizar el periódico y darle una ventaja. Géorges Lefèvre, un escritor que cubría el ciclismo y el rugby, llegó preparado y se dio la conversación que sería el origen del Tour de Francia.
Géorges Lefèvre: “Vamos a organizar una carrera que dure varios días más que cualquier otra. Como las de seis días en pista, pero en carretera. Nuestras grandes ciudades acogerán a los corredores”.
Henri Desgrange: “Si te he entendido bien, petit Géo, ¿propones un Tour de Francia?”
Géorges Lefèvre: “Sí, ¿por qué no?”
Henri Desgrange: “Se lo preguntaré a Victor”.
Al parecer, Desgrange se atribuyó la idea cuando propuso la carrera al interventor de L’Auto, Victor Goddet. Goddet, para sorpresa de Desgrange, aprobó la idea, a pesar de los enormes costes que supondría. Comprendió el valor promocional de esta propuesta épica.
La pérdida de la demanda por plagio y el descenso del número de lectores dieron a L’Auto razones para proceder con rapidez a la carrera con el fin de promocionar la revista entre los aficionados al ciclismo. Las otras revistas deportivas tenían sus propias carreras, pero la idea de Lefèvre superaría por completo a estas otras carreras en cuanto a alcance y atractivo.
El 19 de enero de 1903, L’Auto anunció la mayor carrera ciclista que abarcaría 2.428 km en 6 etapas, del 31 de mayo al 5 de julio. Sin asistencia, sin entrenadores, sin masajistas para que todos los corredores tuvieran las mismas condiciones. Era el origen del Tour de Francia.
Sólo hubo 15 inscripciones para esta monstruosa carrera una semana antes de la salida. Henri actuó rápidamente. Trasladó la fecha de salida al 19 de julio y prometió 5 francos por día para los 50 primeros corredores y aumentó la bolsa de premios a 20.000 francos. Pronto tiene un pelotón de 60 competidores dispuestos a dar espectáculo, 49 franceses, 4 belgas, 4 suizos, 2 alemanes y 1 ciclista italiano. Sólo 21 de ellos son ciclistas profesionales y muchos de ellos ni siquiera son competidores a tiempo completo. La mayoría de los participantes son simplemente aventureros o desempleados.
Henri Desgrange se muestra escéptico ante toda esta arriesgada empresa y permanece escondido en la oficina del periódico el primer día de la carrera. Géo Lefèvre es el verdadero héroe de L’Auto (después L’Equipe). Sigue toda la carrera, unas veces en bicicleta, otras en coche o cogiendo trenes para no perderse ni un solo control. Se convierte en director de la carrera, comisario y reportero a la vez.
La carrera se convierte en una sensación. Cientos de miles de aficionados salen a la calle para animar a los corredores en su agotador recorrido y más de 20.000 esperan en el velódromo de París en la línea de meta. L’Auto se aprovecha del éxito y casi triplica su número de lectores durante la carrera.
Sólo hace falta un año más para que L’Auto domine por completo el mundo del ciclismo con el éxito del Tour de Francia y haga quebrar a su competidor Le Vélo. Pierre Giffard pierde la batalla de los periódicos de ciclismo y con ello su puesto de trabajo. No pasa mucho tiempo y Henri Desgrange le ofrece un puesto de reportero de ciclismo en su creciente revista L’Auto.
