Tras un interesante mano a mano en los últimos 20 km entre el líder del UAE Team Emirates, de 23 años, y el ganador final, la estrella multidisciplinar del Alpecin-Fenix Mathieu van der Poel, ambos se encontraban con 30 segundos de ventaja sobre la pareja perseguidora formada por Dylan van Baarle (Ineos Grenadiers) y Valentin Madouas (Groupama-FDJ), a sólo 500 m de la meta.
Al ir en cabeza, van der Poel redujo la velocidad, invitando a Pogačar a tomar la iniciativa. Pero el corredor esloveno declinó y los dos apenas avanzaron mientras seguían jugando al “gato y al ratón” mientras van Baarle, holandés, y Madouas, francés, se acercaban a ellos y los alcanzaban. Eso obligó a van der Poel a iniciar su sprint mientras van Baarle y Madouas, ambos ya en modo sprint, se abalanzaron sobre ellos, dejando a Pogačar que iniciara su sprint con retraso. Cuando lo alcanzó, quedaban menos de 200 metros para la meta, estaba completamente cerrado y no había forma de pasar a los tres corredores que le precedían.
Van der Poel fue el más fuerte al final, superando a van Baarle y Madouas en ese orden para su segunda victoria en la carrera, con un Pogačar visiblemente frustrado que terminó en un decepcionante cuarto lugar en su debut en el Tour de Flandes. Mucho después de la carrera, fue visto por una cámara de televisión expresando su frustración a los demás. Estaba claro que había deseado desesperadamente ganar la carrera. “Estaba muy decepcionado porque no pude hacer mi sprint. Estaba encajonado”, dijo el esloveno a Eurosport cuando se calmó. “Pero así es el ciclismo: a veces estás encajonado, a veces tienes el camino abierto. No estaba enfadado [con] nadie; puede parecerlo, pero sólo estaba frustrado conmigo mismo porque no pude hacer los mejores 100 m hasta la meta”. Van der Poel dijo a Eurosport que Pogačar “estuvo realmente impresionante hoy. Fue una pena que no estuviera en el podio hoy porque lo habría merecido”.
La experiencia del holandés en el sprint final de esta carrera fue sin duda un factor para su victoria. “Es el tercer año que llego al kilómetro final con otro tipo”, dijo. “Siempre es una partida de póker. Es normal, nadie va a ir a todo gas en el último kilómetro con alguien a su rueda”.
Pogačar había intentado por todos los medios quitarse de en medio a Van der Poel en las subidas que protagonizaron los últimos 20 km de la carrera, pero el holandés se pegó a su rueda trasera. “Me dolía cada vez que aceleraba”, admitió van der Poel. “Intenté descansar todo lo posible cuando tuve la oportunidad. Tadej estaba increíblemente fuerte. Estaba al límite”. La victoria de Van der Poel -su segunda en los últimos tres años en el Tour de Flandes- fue tanto más impresionante cuanto que se trataba de su octavo día de carrera esta temporada, tras una larga pausa por una lesión de espalda. “He trabajado muy duro para esto”, dijo.
Pogačar también se vio perjudicado por la pérdida de su medidor de potencia en una caída a los 20 km de la carrera. Pero dijo que eso no fue un factor que influyera en el resultado. “Al final, quizás fue mejor sin los números”, dijo. “No habría cambiado nada [si lo hubiera tenido]”. El resultado del Tour de Flandes 2022 se vio sin duda afectado por la ausencia del favorito antes de la carrera, Wout van Aert, que había dado positivo por Covid pocos días antes de la salida.
