La dura realidad de los ciclistas profesionales sin equipo para 2022

Esto lo vimos el mismo día en que Ben Turner, un corredor británico de ciclocross que se presentó en el GP Sven Nys con su nueva equipación del Bioracer con el logotipo de Ineos Grenadiers en la parte delantera, tuvo una actuación admirable y terminó sexto en un campo apilado. Lejos de los campos de cross, las redes sociales se llenaron de corredores que mostraban sus nuevos colores y muchas cuentas de ciclistas clasificaron las nuevas equipaciones de mejor a peor. Pero para algunos corredores, esta época del año no es para lucir su nueva equipación: es un momento de incertidumbre. Este artículo describe a los que entran en el nuevo año sin equipo ni contrato y las opciones que tienen ante sí en enero.

Fabio Aru — Team Qhubeka NextHash se retiró por falta de presupuesto. © Profimedia

Con la siempre frágil dependencia financiera del ciclismo del patrocinio a corto plazo, que lleva a los equipos a perseguir nuevos patrocinadores año tras año, no es de extrañar que veamos a una buena parte de los corredores del World Tour sin contrato para la nueva temporada. Después de la temporada 2021, el equipo Qhubeka NextHash fue el que se retiró debido a la falta de financiación después de que el equipo CCC se fusionara con Wanty Groupe-Gobert en 2020, Katusha se echó atrás en el mismo año y BMC dejó el World Tour en 2018. Este patrón de equipos que abandonan el deporte significa que los corredores están luchando por los contratos, y con la UCI estableciendo el límite máximo de corredores a 31, hay cada vez menos huecos disponibles.

En el momento de escribir este artículo (2 de enero), 27 corredores del World Tour masculino siguen buscando un contrato. Este número se ha reducido desde los 40 de principios de diciembre, ya que los equipos han anunciado renovaciones de contratos y algunos corredores han encontrado un nuevo hogar, ya sea en el World Tour o bajando al nivel continental. Pero 27 sigue siendo un número más alto que en la mayoría de los años, debido a la docena de ciclistas del Qhubeka NextHash que siguen buscando un nuevo contrato.

Entre esos nombres están Simon Clarke, Domenico Pozzovivo, Sergio Henao y Reinardt Janse Van Rensburg, corredores respetados y experimentados que seguramente tendrán algo antes de que pase mucho tiempo.

Entonces, ¿dónde están los huecos? El Lotto Soudal es el que más plazas tiene en su plantilla, con cuatro, y probablemente sea el equipo que está en el mercado para buscar nuevos corredores, dada su precaria clasificación en el UCI World Tour, que podría hacerles abandonar la primera división del ciclismo masculino en 2023. Si los puntos UCI son lo que desean hasta 2022, Pozzovivo podría ser un gran fichaje dadas sus actuaciones casi metronómicas en las Grandes Vueltas, que suelen terminar en un top 10, y que le harían ganar valiosos puntos en la batalla por la supervivencia del World Tour. Otro que encaja en la misma línea es Henao, antiguo ganador de la París-Niza.

Cabe imaginar, dada la casi desesperación por seguir con sus medios de vida, que las conversaciones sobre los contratos serán breves. Pero mucho depende de los presupuestos que les queden a los equipos, y con equipos como el Lotto Soudal que ya cuentan con corredores de renombre, en este caso Caleb Ewan, ¿pueden permitirse refuerzos?

Estos tiempos son precarios, pero no están exentos de esperanza. Antes de la temporada 2021, Julien Vermote, un clasicómano siempre fiable y domestique de Patrick Lefevre en el Quick-Step entre 2011 y 2017, que luego siguió a Mark Cavendish al Team Dimension Data, se encontró sin contrato hasta finales de marzo al no ser retenido por el Cofidis y luego sufrir dos infecciones antes de que el Alpecin-Fenix se abriera paso en el último momento. Tuvo un 2021 difícil, sin poder correr debido al parásito Toxoplasma gondii, pero el equipo holandés ha mantenido la fe en él y ahora está de vuelta en el entrenamiento, totalmente en forma, capaz de correr en 2022.

Pero, ¿cuáles son las otras opciones para los ciclista profesionales sin equipo para 2022 que no encuentran nada? Dar un paso atrás es una cosa. James Shaw, que pasó tres años en el Lotto Soudal, volvió a las carreras nacionales en el Reino Unido y encontró su sitio, firmando un contrato de dos años con el EF Education First que comenzó el 1 de enero. Charlie Quarterman está siguiendo el mismo camino, después de haber tenido un tiempo difícil con el Trek Segafredo, ahora se dirige a un nuevo equipo francés, Philippe Wagner Cycling. Será interesante seguir de cerca al joven británico para ver si sigue los pasos de Shaw en los próximos años.

En el otro extremo del espectro está alguien como Max Richeze. Un formidable líder que formó una gran pareja con su compatriota Fernando Gaviria en el Quick-Step y en el UAE-Team Emirates es otro ciclista que busca un nuevo contrato. Sin embargo, a sus 38 años, es más pragmático sobre su futuro, afirmando que si no encuentra un nuevo equipo, se retirará. Aunque Richeze ha tenido una larga y sólida carrera, dejarla por no encontrar equipo debe ser difícil.

Sólo cinco de los 18 equipos tienen sus plantillas completas de cara al inicio de la temporada a finales de este mes, lo que significa que aún hay tiempo para hacer movimientos. Sin duda, las limitaciones presupuestarias son un factor, lo que significa que algunos equipos esperarán lo máximo posible para ver si necesitan más caras nuevas, pero para los ciclistas es una prueba de paciencia, para seguir siendo profesionales y ver lo que trae el nuevo año. Porque aunque no hayan actualizado sus perfiles en las redes sociales con las fotos de sus nuevas equipaciones el día de Año Nuevo, las posibilidades siguen existiendo, y el tiempo dirá dónde acabarán.

Sólo queda esperar.

Ciclistas profesionales sin equipo para 2022: