“Todavía tengo que dar algunos pasos antes de poder estar al nivel de [Tadej] Pogačar, [Egan] Bernal y [Primož] Roglič, y sobre todo ser capaz de vencerlos”, declaró al diario belga La Dernière Heure. “Espero que sea así a partir de la próxima temporada”.
No es que el ciclista del Deceuninck-Quick-Step haya tenido un mal 2021. En su currículum del año destacan las victorias en el Tour de Bélgica de Baloise, la Vuelta a Dinamarca, la Clásica Ciclista de Bruselas y la Coppa Bernocchi, el segundo puesto en los Campeonatos de Europa en Ruta de la UEC y el tercero en la Contrarreloj Individual (ITT) y un tercer puesto en los Campeonatos del Mundo de contrarreloj
Lo que hace que estos resultados sean aún más impresionantes es que Evenepoel había sufrido una fractura de pelvis en Il Lombardia en agosto de 2020, lo que le llevó a estar fuera de la bicicleta durante ocho meses. Regresó a la competición en carretera en el Giro de Italia, donde tuvo una sólida actuación, situándose segundo en la clasificación general antes de quedar descolgado en la montaña y abandonar tras la 17ª etapa. Esa fue su primera experiencia en las grandes vueltas y sigue siendo su única experiencia hasta ahora.
Sin embargo, el año pasado no estuvo exento de decepciones y polémicas para Evenepoel, como el período previo a los Campeonatos del Mundo y la propia carrera.
Evenepoel ha sido una estrella en ciernes desde sus actuaciones a los 19 años, cuando ganó la contrarreloj masculina junior en los Campeonatos del Mundo por más de un minuto y ganó 34 de las 44 carreras en las que compitió durante un periodo de 18 meses. Esto llevó a algunos aficionados al ciclismo a llamarle “el próximo Eddy Merckx”. Por ello, fue una sorpresa que el propio Eddy Merckx criticara la falta de espíritu de equipo de Evenepoel y sugiriera que no debería haber sido seleccionado para el equipo belga para los Mundiales de 2021.
“Si sólo hay un líder, realmente no deberías llevar a Evenepoel”, dijo Merckx en ese momento. “Corre principalmente para sí mismo; lo vimos en los Juegos Olímpicos”.
Remco Evenepoel se apresuró a responder, diciendo a los periodistas en los Mundiales: “[Merckx] siempre tiene que decir algo y es una pena. Tengo mucho respeto por Eddy y aparentemente eso no es mutuo”.
Evenepoel acabó siguiendo las instrucciones del equipo al pie de la letra en la carrera en ruta, persiguiendo a los escapados y trabajando para el líder del equipo, Wout van Aert. Pero fue en vano, ya que van Aert no respondió al final, terminando en el puesto 11, mientras que Evenepoel llegó en el puesto 49. Después de la carrera, Evenepoel dijo que tenía las piernas para vencer al ganador Julian Alaphilippe si se le hubiera permitido hacer su carrera.
Y lo que es más, Merckx estuvo de acuerdo, más o menos, diciendo a Het Laatste Nieuws que el gran error de los belgas en los Mundiales fue la selección del equipo.
“El mayor error fue Remco Evenepoel”, dijo. “Si lo llevas, no puede ser como domestique”. Que es lo que había querido transmitir con su crítica original, dijo Merckx, añadiendo: “Soy un gran fan de Remco, que quede claro”.
Con la controversia resuelta, Evenepoel puede continuar su asalto a la élite del ciclismo de carretera con la conciencia tranquila. Y ese es su plan.
“He vuelto al nivel de los mejores, a un nivel excelente [tras la caída en Il Lombardía], pero todavía no es lo que queríamos y esperábamos con el equipo”, dijo. “Sabemos que tengo la posibilidad de hacerlo mejor, pero todavía necesitamos un poco de paciencia. Ya llegará el momento, seguro. Hay que tener piernas, saber elegir el momento y pasar un invierno sin problemas”.
En cualquier caso, tiene tiempo para desarrollarse. ¿He mencionado ya que sólo tiene 21 años?
