De hecho, los ganadores de las Grandes Vueltas actuales son cada vez más jóvenes. Fenómenos como Tadej Pogačar (21 años) y Egan Bernal (22 años) son ejemplos perfectos, cada uno de ellos añadiendo una victoria en el Tour de Francia a su palmarés a una edad en la que la mayoría de los corredores se están curtiendo en las filas profesionales.
Antes de la explosión de esta generación juvenil, la edad media del ganador del Tour de Francia era de 28 años, un hito en el que los ciclistas suelen alcanzar su punto álgido. Entonces, ¿han alcanzado ciclistas como Pogačar y Bernal su máximo rendimiento físico antes de los 23 años? ¿O hay espacio para crecer?
Hasta la fecha, el ganador más veterano del Tour es el belga Firmin Lambot, que subió a lo más alto del podio en 1922 con 36 años. Y a pesar de la tierna edad de Pogačar, no es el más joven. Ese título corresponde al francés Henri Cornet en la víspera de su 20º cumpleaños en 1904. Se coronó como vencedor después de que los cuatro corredores que terminaron antes que él fueran descalificados por la Unión Ciclista Francesa tras las denuncias de trampas.
La tendencia en este deporte es encontrar una aguja en el pajar: el premio de un corredor joven y prometedor con la habilidad, madurez y resistencia de un veterano más experimentado. Pero hay un puñado de ciclistas mayores que siguen dejando huella a pesar de su edad. Veamos algunos ejemplos.
Alejandro Valverde
Alejandro Valverde, nacido en 1980, es profesional desde 2002 y sigue en activo a sus 41 años. Es el corredor de más edad del ciclismo profesional a nivel World Tour desde hace dos años.
Cuenta con 129 victorias hasta la fecha, incluyendo varias clásicas de primavera de un día con adoquines de gran prestigio, múltiples victorias de etapa en Grandes Vueltas e incluso el título de campeón del mundo de 2018. Cuando el Bala corra en 2022, a los 42 años, estará a la par con el ex profesional alemán Jens Voigt como el corredor del World Tour de mayor edad en competir en el Tour de Francia.
La Vuelta 2021 es la 30ª Gran Vuelta de Valverde. Ocupa el 9º puesto en la clasificación de corredores de la UCI para 2021 y el 7º en la general. Impresionante.
Mark Cavendish
Si has seguido el Tour de Francia de este año habrás visto al misil de Mann hacer historia en el Tour y en el ciclismo al igualar a Eddy Merckx en victorias de etapa en el TDF (34). Cav tiene 36 años y estaba en el ocaso de su carrera antes de ser llamado al TDF en el último momento para sustituir a Sam Bennett como velocista del Quick Step.
La cobertura mediática asociada a sus cuatro victorias de etapa y al maillot verde apareció en las páginas deportivas de todo el mundo. Debe haber disfrutado demostrándose a sí mismo y a sus competidores que sigue siendo una amenaza como velocista. Queda por ver si Cav continuará en 2022, pero sospecho que querrá ir a por esa 35ª victoria y un récord. ¿Qué opinas?
Philippe Gilbert
Philippe Gilbert lleva casi cerca de 20 años en el pelotón profesional. Nacido en 1982, el corredor de 39 años ha acumulado una impresionante lista de victorias a lo largo de su carrera que incluye un título de campeón del mundo en 2012, la clasificación general por puntos de la UCI en 2011, varias victorias de etapa en Grandes Vueltas y destacadas clásicas de un día.
El corredor del Lotto-Soudal ha anunciado su retirada al final de la temporada 2022. “En algún momento, tengo que parar”, dijo. Aunque los resultados concretos no han llegado en las últimas temporadas, sigue siendo un miembro importante de la escuadra belga que influye en las carreras y en el éxito general del equipo.
Richie Porte
El australiano, de 36 años, ha corrido en algunos de los equipos más potentes del pelotón. Fue superdoméstico del Team Sky entre 2012 y 2015, y su contribución ayudó a conseguir las victorias en el TDF de los campeones Bradley Wiggins (2012) y Chris Froome (2013,15).
Porte dejó el Team Sky para asumir el papel de jefe de equipo del BMC entre 2016 y 2018, y del Trek-Segafredo de 2019 a 2020. Durante este tiempo, ganó la Vuelta a Suiza, fue segundo en el Tour de Romandía y terminó tercero en el Tour de Francia de 2020 por detrás de Tadej Pogačar y Primož Roglič. Su rendimiento fue tan bueno que recibió un contrato de dos años para correr en el Ineos Grenadiers (antiguo Team Sky).
Se rumorea que este movimiento fue una decisión consciente de volver a sus raíces como superdoméstico con luz verde para correr por sí mismo en ciertas carreras. En 2021, ganó la Vuelta a Cataluña, el Criterium du Dauphiné, y fue un contendiente para el TDF, pero perdió mucho tiempo después de verse atrapado en las numerosas y grandes caídas que tuvieron lugar en la primera semana de acción.
Davide Rebellin
Aunque ya no corre para un equipo World Tour, el italiano Davide Rebellin es, con diferencia, el corredor de más edad del ciclismo profesional. A sus 49 años, fue contratado para el año 2021 por el equipo continental italiano UCI Work Service Marchiol Vega. Rebellin cumple su 29º año consecutivo como profesional y llegará con 50 años.
Nació en 1971 y se convirtió en profesional en 1992, compitiendo con gente como Sean Kelly y Stephen Roche. Su palmarés es muy amplio, coronado por una victoria de etapa en el Giro de Italia (1996), la Tirreno-Adriático (2001), la París-Niza (2008) y diversas carreras de un día y clásicas como la Lieja-Bastogne-Lieja, la Amstel-Gold y la Flecha Valona en 2004. A continuación, ganó la Flecha Valona dos veces más, en 2007 y 2009.
Chris Horner
Hay que felicitar al estadounidense Chris Horner, que está retirado, pero que se convirtió en el ganador de mayor edad de una Gran Vuelta en 2013, a los 41 años, cuando corría para el Radio Shack-Leopard Trek. Consolidó su liderazgo frente a Vincenzo Nibali durante una etapa épica en el mítico Angliru,
Las mujeres
También hay un amplio grupo de mujeros que desafía los estereotipos de edad, atletas como la holandesa Annemiek Van Vleuten, que corre para el equipo femenino Movistar World Team. A sus 38 años, ha ganado el Giro Rosa, se coronó campeona del mundo en 2019 y, más recientemente, se llevó a casa la plata olímpica en la carrera en ruta femenina, el oro en la contrarreloj individual en Tokio y la Clásica de San Sebastián inmediatamente después.
Mavi García (España, Alé Ljubljana) y Trixi Worrack (Alemania, Trek-Segafredo) se unen a Van Vleuten como las corredoras más maduras del pelotón femenino. Maví tiene 37 años y ha sido varias veces campeona de España de ruta y contrarreloj. A sus 39 años, Trixi es ex campeona nacional de Alemania en ruta en 2003 y vencedora en 2005 de la Primavera Rosa (la Milán-San Remo femenina).
¿Cuál es su secreto? No se trata sólo de evitar los efectos naturales del envejecimiento, sino de ser capaz de soportar las exigencias mentales y físicas de las carreras profesionales de larga duración. Algunos nacen con dotes fisiológicas que los hacen excepcionales. Pero creo que la respuesta está en un enfoque más holístico, el de una combinación de fortaleza mental, un profundo amor por el deporte, la camaradería y la emoción de la competición.
