El hecho de que los nazis también persiguieran y asesinaran al pueblo romaní, a los eslavos y a los homosexuales sólo ilustra la locura particular de su gobierno y sus ayudantes, y la enfermedad del racismo y el nacionalismo en general. Para Bartali, un devoto católico romano (su apodo era “Gino el piadoso”), todas las formas de injusticia eran inaceptables, que es una de las razones por las que se opuso al régimen fascista italiano de Benito Mussolini.
Bartali nació el 18 de julio de 1914, en un pueblo cerca de Florencia. Su padre era un jornalero mientras su madre ayudaba a mantener a la familia de seis personas trabajando en el campo y bordando encajes. Compró su primera bicicleta a la edad de 11 años para poder asistir a la escuela en Florencia y desarrolló sus habilidades de conducción en los caminos montañosos de la región. Ganó su primera carrera de ciclismo a la edad de 17 años en 1931.
Ese fue el comienzo de una fabulosa carrera. En 1935, a la edad de 20 años, ganó una etapa del Giro de Italia y fue coronado Rey de las Montaña. Un año después, ganó el Giro y, de nuevo, la clasificación de Rey de la Montaña, repitiendo esta doble hazaña al año siguiente.
En 1938, ganó el Tour de Francia (y sí, la clasificación de la Montaña) pero no dedicó su victoria a Mussolini, como dictaba la tradición. Como resultado, no recibió ningún honor a su regreso a Italia. Bartali ganaría el Giro (en 1946) y el Tour (1948) de nuevo después de la Segunda Guerra Mundial, siendo el único corredor que ganó ambos Grandes Tours antes y después de la guerra.
El periodista franco-americano René de Latour describió la victoria de Bartali en el Tour de 1948 de la siguiente manera: Ganar fue para él una simple formalidad. No sólo era el mejor escalador, a la edad de 34 años, sino que era el hombre más rápido en el llano… Gino podía sentirse muy orgulloso, ya que había ganado siete etapas. Y las ganó a la manera heroica de los legendarios gigantes de Tours de antaño. Tomó la primera etapa, luego dos seguidas entrando en los Pirineos, y luego un gran clímax de tres etapas alpinas sucesivas. Bartali ganó ese Tour de 1948 no por un puñado de segundos sino por más de 26 minutos del subcampeón Briek Schotte.
En total, Bartali ganó cinco grandes vueltas, nueve títulos de clasificación de montaña en grandes vueltas, otras cuatro carreras por etapas y más de una docena de carreras de un día y Clásicas. Si la guerra no hubiera interrumpido su carrera internacional, podríamos hablar de él como uno de los más grandes corredores de todos los tiempos. Pero su éxito en las carreras también lo trasladó a sus actividades durante la guerra. En 1943, tras el derrocamiento de Mussolini, Alemania invadió las regiones del norte de Italia, incluyendo la Toscana, donde vivía Bartali. Como resultado, la persecución de los judíos en el país empeoró mucho más.
En ese momento, el cardenal italiano Ellia Dalla Costa, que había estado ayudando en secreto a los judíos que buscaban refugio en otros países europeos, pidió conocer a Bartali. Los refugiados necesitaban tarjetas de identificación falsas. Bartali accedió a llevar estos documentos falsos y fotos de identificación en el cuadro hueco de su bicicleta bajo la cubierta de sus paseos de entrenamiento. Cuando era detenido en los puntos de control, pedía a los guardias que no tocaran su bicicleta porque había sido especialmente ajustada para adaptarse a su estilo de conducción.
Al mismo tiempo, Bartali también accedió a esconder en su casa a una familia judía que conocía bien. La familia de tres personas vivió en su sótano hasta que Florencia fue liberada por los aliados. Cualquiera de estas actividades podría haber llevado a la muerte de Bartali si hubiera sido delatado o capturado por los nazis. En julio de 1944, fue interrogado en la Villa Triste de Florencia donde los oficiales fascistas locales encarcelaban y torturaban a los oponentes políticos. Afortunadamente, uno de sus interrogadores fue su antiguo comandante del ejército que convenció a los otros oficiales de que lo dejaran ir.
Bartali no divulgó nada a sus interrogadores sobre sus actividades y tampoco habló de ellas a nadie más, ni siquiera a su hijo. Le gustaba decir: “El bien está hecho pero no se dice. Y ciertas medallas cuelgan en el alma, no en la chaqueta.” En 2013, 13 años después de su muerte, Bartali fue reconocido por el memorial del Holocausto de Yad Vashem como un “Justo entre las Naciones” por sus esfuerzos para proteger a los judíos de Italia de la persecución durante la guerra.
Cualquiera que esté interesado en aprender más sobre este genuino héroe de la bicicleta puede leer Camino al Valor: Una verdadera historia de la Segunda Guerra Mundial Italia, los nazis y el ciclista que inspiró a una nación por Aili McConnon y Andrés McConnon o Un ciclista campeón contra los nazis por Alberto Toscana; o puede ver “Mi secreto italiano: los héroes olvidados”, en Amazon Prime.
En una época en la que todavía hay víctimas de la opresión racista sistémica, como George Floyd, es bueno recordar a algunas de las personas que arriesgaron todo para combatirla, como Gino Bartali.
