Por lo tanto, se podría pensar que los franceses estarían muy interesados en hacer de la carrera no sólo un escaparate de los maravillosos paisajes del país y de los pueblos y ciudades históricas, sino también de las capacidades de sus ciclistas. Que darían lo que fuera por tener a uno de sus ciclistas bebiendo el champán del ganador en los Campos Elíseos durante la etapa final del Tour.
Y, sin duda, lo están intentando. El problema es que, sea lo que sea que estén haciendo, no está funcionando. Ningún francés ha ganado el Tour desde 1985, cuando Bernard Hinault venció a su compañero de equipo americano Greg Lemond. Eso hace 33 años sin un vencedor del Tour francés – y que probablemente se elevará a 34 este año, porque no parece que haya un ciclista francés capaz de vencer a Chris Froome o a los otros favoritos del Tour.
Y no sólo eso, desde 2008 sólo cuatro ciclistas franceses han vestido el maillot amarillo del Tour durante la carrera, ¡y ninguno en los últimos cuatro años! La gran pregunta es por qué, en un país con más de 120.000 ciclistas aficionados, los resultados han sido tan pobres. Francia dominaba la carrera y sigue siendo el país que ha ganado el mayor número de Tours, 36, con Bélgica en segundo lugar, con 18. ¿Qué pasó en el ciclismo francés? ¿Es sólo que la competencia es mayor hoy que hace 35 o 50 años? ¿Los ciclistas y entrenadores franceses no se han adaptado a las tendencias modernas de entrenamiento?
Hinault cree que los ciclistas son perezosos. En una entrevista en 2009, dijo al periódico The Guardian: “Los franceses no entrenan. La única manera de[motivarlos] sería bloquear parte de su salario y dejar que lo tengan sólo si ganan. o con un cuchillo en la garganta”.
Creo que Hinault simplemente estaba expresando su frustración personal. Una respuesta más razonable es el dinero. El gobierno francés no invierte en sus equipos de ciclismo, y con razón. No tiene el dinero, porque se destina mucho a sus generosos sistemas nacionales de salud y bienestar social.
El efecto de la inversión nacional en el ciclismo ha quedado asombrosamente claro por la decisión del gobierno del Reino Unido en 1997 de utilizar los fondos de la lotería nacional para sus equipos ciclistas, tanto en pista como en carretera. Como resultado, los ciclistas británicos han ganado 6 de los últimos 7 Tours – con Chris Froome como un sólido favorito para ganar de nuevo este año.
Luego está la incómoda cuestión del dopaje. Nadie que lo presenciara, ni en la sala del tribunal ni en la televisión, podría olvidar las lágrimas del ciclista francés Richard Virenque cuando le dijo a un juez francés en el año 2000 que había tomado sustancias prohibidas. Ese juicio, de 10 personas asociadas con el antiguo equipo Festina, tuvo un gran impacto en Francia, al igual que la revelación de que el siete veces ganador, Lance Armstrong, había consumido drogas ilegales para mejorar el rendimiento.
Puede ser que los ciclistas y entrenadores franceses se hayan vuelto tan escrupulosos sobre la conducta “limpia” que ni siquiera están aprovechando las reglas que permiten a los ciclistas ir al Tour usando medicamentos prohibidos si son recetados por un médico para una dolencia física específica, como el asma.
Pero eso no lo sabemos. Lo que sí sabemos es que las federaciones deportivas francesas, incluida la de ciclismo, son redes de “viejos amigos”, gestionadas por personas estrechamente vinculadas al Ministerio de Deportes y que se adaptan con lentitud a los cambios del mundo del deporte. Por naturaleza, son muy conservadores y, por lo tanto, se resisten a ideas y métodos con los que no están familiarizados.
Un buen ejemplo viene de otro deporte, el rugby. La selección francesa de rugby solía ser una de las mejores del mundo, pero en los últimos 10 años se ha vuelto mediocre, con embarazosas derrotas ante equipos con menos talento y muy por detrás de sus rivales europeos, Gales, Irlanda e Inglaterra. Estos tres equipos están ahora en el segundo, tercer y cuarto lugar del mundo porque contrataron entrenadores de Nueva Zelanda y Australia, donde se juega el mejor rugby del mundo. Estos entrenadores aportaron nuevos métodos y sistemas que han mejorado no sólo a las selecciones nacionales, sino también a los propios jugadores.
Por lo tanto, el jefe de la federación francesa de rugby, Bernard Laporte, decidió contratar al ex entrenador de Irlanda, Joe Schmidt de Nueva Zelanda. Pero primero preguntó a todos los clubes de rugby aficionados franceses si estaban de acuerdo con la propuesta. Casi el 60 por ciento de los que votaron dijeron que no. Así pues, un francés volverá a entrenar a la selección nacional, en la Copa Mundial de este año y en la próxima, que se celebrará en Francia.
No hace falta ser un genio para predecir que la racha de resultados decepcionantes del equipo continuará durante al menos cinco años más, del mismo modo que es probable que ningún francés gane el Tour de Francia en un futuro previsible a menos que cambie el enfoque de Francia hacia sus equipos de ciclismo y sus ciclistas.
